The Catlins (1)

Back to Bluff after the track on Stewart Island, I met in the Lodge a lovely French girl who was going in the same direction and at the same time than me. She had a car and offered me to join to go through the Catlins together. After the week-end, she picked me up in Invercargill and we started an amazing 3 days road trip. I feel lucky and grateful because it is nearly impossible to visit the Catlins without a car.

The Catlins is a region located in the South East of New-Zealand, famous for the big waves of the pacific. It is the part between Invercargill and Balclutha, with a size of roughly 1900km2. There is almost nobody living there, but a lot of sheeps... I don't think I have ever seen as many sheeps as in the Catlins... The main 'town' is Owaka with less than 400 people. Marine (the French girl) and me slept in this town after a lot of difficulties to find a cheap accommodation, due to the end of the touristic season in the country. But we finally found a BBH backpacker called 'Hilltop Backpackers' and I think this was the best place ever. Just a tiny house with no more than 4 rooms, lovely staff who backed bread and cakes for the guest, great talks around the firewood, we could not feel more than at home. Definitely a must go!!!!

When I started the trip in the Catlins, I had no clue what to expect. I knew there was a petrified forest but that was pretty much it. So when we stopped at the first stop, Waipapa Point, I got almost chocked by the landscape around me: a beautuful wild untouched coast, very windy, where I could feel the violence and the power of the waves... almost like a small storm, very powerful, absolutely beautiful. But the biggest surprise was when we went down to a (more peaceful) beach and a big sea lion was sleeping there!!!! Maybe 20m away from us, we could see him so well, I could not talk. We sat on a rock and enjoyed that perfect moment for almost one hour. The Sea lion didn't care... (picture 1 to 11)

We continued to the slope point (12 to 20) but the road to there was closed. We started to drive since some kiwis told us we still could go carefully, and then, until a construction worker told us to park and invited us to jup in his car since he had to go there anyway... that is how we arrived to slope point, which is the most southern point of the country (if we forget Stewart Island). On the way back, we walked back to the car until another (cute) construction worker offered us to bring us bad to the car. All this with the kiwi friendly smily attitude... Wow!!!

After, we went to Curio bay (21-28). We did not see neither dolphins nor pinguins. Nor Sea lions. Just the petrified forest over 150 millions years old. I did not expect that and was slightly disappointed, it is 'just' wood which falled down and get petrified in stones. But the waves were also impressive:
https://www.youtube.com/watch?v=GPlWp99NHO8

On the second day, we started with the Cathedrale caves (34 to 39) which you can see at low tide only. During high tide, the ocean enters violently into the cave so it is not accessible. It remains very beautiful, the coast and its rocks are so impressive. Then, we continued to the McLean Falls, a nice waterfall but not crazy impressive either (40 to end)

***FRANCAIS***

De retour à Bluff en rentrant de la randonnée, j'ai rencontré dans l'auberge une française hyper sympa. Elle prévoyait d'aller dans la même direction que moi et en même temps, ce qui est une première. Elle avait une voiture et m'a proposé de me joindre à elle pour faire la région des Catlins. C'est comme ça qu'elle est venue me chercher le lundi matin à Invercargill, et en route pour un road trip de 3 jours. Je me sens vraiment chanceuse (et du coup reconnaissante) car c'est quasi impossible de faire les Catlins sans voiture.

La région des Catlins se trouve dans le Sud-est du pays, entre Invercargill et Balclutha. Célèbre pour ses grosses vagues (océan pacifique), elle s'étend sur 1900km2 et compte entre autres 90km de côte. Il n'y a pas un humain en vue dans le coin, par contre, on y trouve des moutons à perte de vue. En fait je ne crois pas avoir jamais autant vu de moutons que là-bas. Le village principal est Owaka avec une population d'à peine 400 habitants. Marine (c'est son nom) et moi avons dormi là-bas, après pas mal de galère pour trouver un lit pas trop cher. C'est la fin de la saison touristique et pas mal d'endroits sont désormais fermés. Mais on a quand même trouvé une auberge BBH à Owaka, le 'Hilltop Backpackers'. Je crois bien que c'est la plus chouette auberge de NZ ! En fait c'est juste une petite maison avec pas plus de 4 chambres, des proprios sympas qui font du pain et des gâteaux pour leurs invités et de supers discussions autour d'un bon feu de cheminée. On se sent comme à la maison, juste pour ça, il faut y aller, je recommande un bon millier de fois !!!

Quoi qu'il en soit, quand j'ai commencé le voyage dans les Catlins, je n'avais aucune idée d'où je mettais les pieds. J'avais entendu parler d'une forêt pétrifiée mais c'est tout. Donc dès le premier arrêt à Waipapa Point, je me suis trouvée toute baba face au paysage de dingue autour de nous: une côte sauvage et intacte, un vent de ouf et de vagues impressionnantes qui s'écrasent avec fracas sur des falaises de malade. On y ressent à pleine puissance la force de la nature et de l'océan, c'est comme une mini tempête. Mais ce qui m'a vraiment laissée sans voix, c'est la plage un peu plus loin où nous sommes descendues (pas de vagues méchantes sur celle-là): en face de nous, une masse énorme et sombre qui bouge à peine. Cette masse, eh bien c'est un 'Sea lion', autrement dit un lion de mer (otarie? Phoque? Je ne sais jamais, bref les gros machins quoi). UN LION DE MER !!!! Il dormait à une bonne vingtaine de mètres de nous et on pouvait le voir très distinctement... Franchement j'étais sciée, lui par contre, il en avait pas grand-chose à faire... en mode digestion au soleil (photos 1 à 11).

Après avoir profité de ce moment de dingue une bonne heure, nous sommes parties pour le slope point (12 à 20). Mais la route pour s'y rendre était fermée car en travaux. Deux kiwis nous ont dit d'y aller quand même en mode relax, donc on a fait quelques km, puis un gars du chantier nous a demandé de garer la voiture et nous a proposé de nous emmené. En mode hyper sympa. C'est ainsi que nous sommes allées au slope point, après avoir traversé un champ de moutons, qui est le point le plus au sud de la NZ (si on oublie l'île de Stewart). Au retour, nous étions en train de marcher pour revenir à la voiture quand un autre gars du chantier (mignon) a proposé de nous ramené...  Le tout en mode kiwi, c'est-à-dire avec le sourire et en mode cool Raoul. Comme quoi le stop marche vraiment partout dans ce pays !!!! 

Petit passage par la Curio bay (21 à 28) après ça, où il n'y avait ni dauphins, ni pingouins ni otaries. Juste la forêt pétrifiée et je dois dire que je ne m'attendais pas à ça. C'est juste des arbres de plus de 150 millions d'années qui sont tombés et se sont pétrifiés avec la roche. Un peu bizarre. Mais là encore les vagues étaient aussi impressionnantes: https://www.youtube.com/watch?v=GPlWp99NHO8

Le jour d'après, direction les 'Cathedrale Caves' (34 à 39) qui ne sont accessibles qu'à marée basse. Parce qu'à marée haute, l'océan s'engouffre dans ces grottes et il est juste impossible d'y aller. C'est aussi très joli et les falaises toujours hallucinantes. Nous avons enchaîner sur les chutes d'eau de McLean Falls, sympa, mais pas ouf non plus (40 à fin).