Thabarwa centre

To leave Hsipaw, I decide once again to take my favorite transportation: the train. The plan is to go back to Yangon, and from there to go to the Thabarwa centre for a bit of volunteering. This is a meditation center, founded by a Buddhist Monk who is now a Master. He bought a piece of land that would be dedicated to people in need. Today, the center counts over 2000 people, who are provided with a bed and food, while everyone working there is dedicating his time to make the center works. There is also a hospital. All is about love, compassion and mutual help.

But it is a whole thing to reach out to Yangon, I need to go back Mandalay first and the journey lasts one entire day: departure at 9:30am, arrival in Mandalay at 10pm. It was about 5 USD for the upper class. The trip is fantastic though, as usual when I take the train. Except maybe in the evening: all windows open, all lights on, while we are in the dark country side... you got the point! Massive insects attack... they don't bite, but are absolutely EVERYWHERE.

From the train station, I am being picked up by a local to drive me to the bus station. From there, night bus to Yangon, where I arrived like a zombie at 6am. I go straight away to the meditation center,  where I meet Stephanie, a super nice American lady who like me is having a difficult time and some doubts. Long story, but travelling doesn't mean no difficulties and perfect life, there are some hard times too!  So we understand each other and it helps to overcome this bad time.

Originally, I wanted to stay 2 weeks, but the heat is extrem (back to 40 degrees) and there is neither air con nor fan. Fair enough, we are all in the same boat. But the nights are difficult (especially since the humidity in the air is at its highest), I swet like a pig, I think even like never before. Showers don't help, after 10min, I swet again... so much that I feel all the drops running on my body. This makes the nights short and that is the main reason why I decide to stay only one week.

The week has been very intense though. Out of respect for the people living there, whether they are monks, nonnes, or just locals in need, no pictures have been taken. There is a lot to do in the center, but a lot of volunteers too... maybe too many.

Anyway. I can't decide what I enjoyed the most: the alm with the nonnes (they are fantastic), with the monks (more serious but still very nice), the wheelchairs with older people (happy to go out), the rice washing (or how to get cooler), the English class (maybe my favorite), or other different projects such as compost. But once is sure: it feels good to settle down a bit and work a little, I feel a bit useful and productive. Also, the stay in the center showed me how difficult the life can be for some people. As such, you don't get a rough idea of the poverty and tough life, but you directly experience it. You are INTO it. This makes think about life.

Lastly, it is something very special to help. And bring people a smile, or a good moment. This feeling is so great that it is not depictable. And I keep thinking that a civilian service in order to help others should me mandatory. Maybe we would learn to be more connected with each others and less selfish (without making generalities of course).

I am missing a lot all the people out there, also some monks I had the chance to meet. I was always shy with them, but they are not always terrific and some are easy to approach and to talk with. I was even invited by one of them for a drink, by another for a breakfast, and one Thaï monk at the hospital even called me 'daughter Isabelle'. My hearth remains also with the nonnes who are incredibly kind. With my friend C-Maou (probably not spelt right...) who has talent for foreign languages. And with all the people who are giving their time for others. A lot of work behind the scene!!!
I said to them I try to be back in one or 2 years, but they were pushing for a return as soon as possible...

After the stay in the center (where I brought my mood up again and gathered the necessary mental to continue), I left on the next day to Cambodia, where I am for 2 weeks, and which I love as much as Vietnam, possibly even more...

*** FRANCAIS ***

Pour quitter Hsipaw, je décide de prendre encore une fois le train, mon mode de transport préféré. L'idée est de retourner à Yangon, et de rejoindre le centre Thabarwa depuis Yangon, pour y faire une semaine de volontariat. C'est un centre de méditation dirigé par un moine bouddhiste, qui est aujourd'hui un Maître bouddhiste. Il a acheté un terrain qui serait consacré aux gens dans le besoin. Aujourd'hui, le centre abrite plus de 2000 personnes, qui ont un lit et des repas. Tandis que tous ceux qui ont la capacité physique et mentale de travailler s'active à faire fonctionner le centre. Ce dernier repose sur l'amour d'autrui, la compassion, le respect mutuel. Il y a même un hôpital.

Mais c'est toute une histoire que de retourner à Yangon. Je dois d'abord rejoindre Mandalay et le voyage dure une journée entière: départ à 9h30, arrivée à Mandalay à 22h. Environ 5 USD pour la première classe. Le voyage est carrément génial, comme à chaque fois que je prends le train-boîte de conserve.
Sauf peut-être en début de soirée: les fenêtres ne se ferment pas, toutes les lumières sont allumées et le train va cahin-caha dans la rase campagne Birmane. Oui, vous avez compris: attaque massive d'insectes!!! Ils ne piquent ni ne mordent, et sont en soi plutôt mignons. Mais il y en a absolument PARTOUT!!!!

Une fois à Mandalay, un local m'amène à la gare routière. J'enchaine sur un bus de nuit pour Yangon, où j'arrive à 6h du matin en mode Zombie. Je vais directement au centre où je rencontre Stéphanie, une américaine vraiment chouette, qui comme moi traversait une période un peu difficile et de doutes. Longue histoire, mais voyager n'est pas sans difficultés et ne veut pas dire que tout va toujours bien, il y a aussi des moments de fatigue. Nous nous entendons vraiment bien et nous comprenons, ce qui aide à traverser l'épreuve.

À la base, je voulais rester 2 semaines, mais la chaleur est à son apogée (retour vers les 40°), pas de clim ou de ventilateur. Normal, on est tous logés à la même enseigne. Mais les nuits sont dures (l'humidité de l'air est à son point le plus haut). Je transpire comme un bœuf, je crois que je n'ai jamais autant transpiré. Prendre une douche ne sert à rien: après 10min, je re-transpire à grosses gouttes. Je sens d'ailleurs lesdites gouttes dégouliner partout sur moi. Du coup je dors peu et c'est pourquoi je décide de rester seulement une semaine. En plus, il y a bien trop de volontaires et parmi nous, 2 Suisses vraiment insupportables et arrogantes.

La semaine fut intense néanmoins. Par respect pour les gens qui vivent sur place, qu'ils soient moines, nonnes ou simplement des locaux dans le besoin, je n'ai pas pris de photos.

Quoi qu'il en soit, je ne sais pas quelle activité j'ai préféré: l'aumône avec les nonnes (elles sont adorables et très drôles), avec les moines (plus sérieux mais très gentils), les chaises roulantes avec les malades de l'hôpital (heureux de prendre l'air), le lavage du riz (ou comment se rafraîchir et retomber en enfance), les cours d'anglais (peut-être ce que j'ai préféré) ou divers autres projets comme le compost. Mais une chose est sûre: ça fait du bien de se poser quelques jours et de bosser. Je me sens utile et productive. Aussi, le séjour dans le centre m'a montré à quel point les conditions de vie peuvent être difficiles pour certaines personnes. Ce n'est plus imaginer la pauvreté mais c'est la vivre. On est au cœur de la misère et ça donne à réfléchir sur la vie.

Enfin, cela fait du bien d'aider. De voir le visage des gens s'éclairer d'un sourire. D'offrir un peu de bonheur. Cela procure un sentiment tellement divin qu'il en est indescriptible. Et je continue à penser qu'un service civil pour aider les autres devrait être obligatoire. Cela permettrait peut-être d'être plus connecté les uns les autres. Et moins égoïstes (mais sans faire de généralité bien sûr, la réalité est plus compkexe).

Les locaux du centre me manquent beaucoup, y compris certains moines que j'ai eu la chance de rencontrer. J'ai toujours été intimidée par les moines, mais ils ne sont pas tous terrifiants et certains sont même ouverts et bavards. L'un d'entre eux m'a invitée pour un verre. Un autre m'a offert le petit déjeuner. Un moine thaï (malheureusement hospitalisé) m'avait surnommée 'daughter Isabelle'. Je garde aussi les nonnes dans mon cœur, elles ont un sacré sens de l'humour et vraiment gentilles. Je garde aussi mon ami C-Maou (probablement mal orthographié) dans mon cœur, il a un vrai don pour les langues étrangères. Et tous ceux qui travaillent dans le centre et mettent leur temps bénévolement au service des autres. Beaucoup de travail derrière la scène!!
J'ai dit à mes amis que je reviendrai dans un an ou deux, mais certains ont insisté pour que je revienne le plus tôt possible...

Après le séjour au centre (où j'ai repris du poil de la bête et la force mentale nécessaire pour continuer), je me suis envolée pour le Cambodge. J'y suis depuis 2 semaines et je l'aime tout autant qu le Vietnam - ou peut-être même plus?

First day: helping the nonnes to collect the alm. 

Premier jour: accompagner et aider les nonnes dans l'aumône

Collecting and offering food to the Master, founder of the Center. Listening to his teaching. Copyright Thabarwa center.

Collecte et offrande de nourriture au Maître Bouddhiste, fondateur du Centre. Écoute de son enseignement. 

Copyright Thabarwa center.

Hsipaw

After the short stay in Mandalay, time to say Goodbye to Alana and continue on my own. I wanted to see Hsipaw, which is the main city of the region of the same name. It remains a small city though, with a population of 50 000 people. The city and its region are very famous for trekkings, but that would be something to do with a local guide. There are still a lot of mines over there.

After a long bus ride, which was also very chaotic, but very beautiful because of the amazing countryside and its montains, I arrived in the evening at Mr. Charles Guest House, which I also recommend. Dorm with air con or single room with fan but common bathroom costs only 7 USD a night, including great breakfast. For Myanmar, that is cheap.

I did not do trekking though. On the first day, I just walk around in the village. But people were looking at me in a strange way which made me feel a bit incomfortable. It seems there are not used to tourists, it is new to them.
In the afternoon, I had a big surprise: I met randomly Leonie and Daniel, a German couple from Frankfurt. I met them weeks ago in North Vietnam. During one of the visits we made together, we met a French couple with whom we spent the evening finally. It was great.

On the next day, I wanted to go for an One-day trekking but I was not well. I suspect the sugar cane juice from the day before,  which had a strange color (the juice not the day). But I still could go with a map outside the town. I arrived first to Mr. Popcorn's garden where I met a Czech guy also having a life crisis at the moment. But I will not go in the details on this. Then I kept walking (until the Bamboo Buddha) but not for too long since a Thunder was coming - the rainy season was slowly beginning.

After a nap at the hotel, I went back the other way to some cham villages. It is possible to walk one your own as long as you follow the ways that locals use. That is the best way to be sure it is safe. I enjoyed a beautiful sunset and left this great town on the next day. I will never forget the amazing countryside!

*** FRANCAIS***

Après le passage éclair à Mandalay, il est temps de dire au revoir à Alana et de continuer ma route. Je voulais voir Hsipaw, qui est la ville principale de la région du même nom. Mais cela reste une petite ville avec une population qui ne dépasse pas les 50 000 habitants. L'endroit est connu pour ses randonnées, à faire avec un guide local néanmoins. Il reste encore des mines dans la région.

Donc après un trajet en bus de plusieurs heures, mouvementé mais chouette de par le super paysage et ses montagnes, j'arrive dans la soirée à l'auberge 'Mr Charles Guesthouse', que je recommende aussi. Dortoir avec clim ou chambre individuelle avec ventilateur (salle de bains commune) pour 7 USD, incluant un super petit déj. Pour le pays, ce n'est pas cher.

Sur place, je n'ai néanmoins pas fait de randonnées. Le premier jour, je me suis juste baladée en ville. Ceci dit les gens me regardaient bizarrement et ça me mettait mal à l'aise. Je crois qu'ils ne sont juste pas habitués aux étrangers.
Grosse surprise en début d'après-midi: je tombe par hasard sur Leonie et Daniel, un couple allemand de Francfort. Je les avais rencontré quelques semaines auparavant dans le Nord du Vietnam. Et pendant une des visites qu'on a fait ensemble, on rencontre un couple de Français avec qui on a fini la journée et passé une super soirée.

Le jour suivant, je voulais faire une randonnée d'une journée, mais j'avais le ventre en vrac. Je suspecte le jus de canne à sucre du premier jour, qui avait une drôle de couleur (le jus, pas le jour). Mais bon, j'ai quand même réussi à sortir, et cette fois avec une carte. Je suis d'abord allée au jardin de Mr. Popcorn, où j'ai rencontré un Tchèque qui est aussi en pleine crise existentielle. Bref, passons. Puis j'ai continué encore un peu (jusqu'au Bouddha de Bambou), mais pas trop loin non plus. En effet, un orage se préparait et je suis rentrée à temps. La saison des pluies se mettait tout doucement en marche.

Après une sieste à l'hôtel, je me suis remise en marche, dans l'autre direction, vers les villages Cham. Il est possible de marcher seule si l'on reste sur les chemins qu'empruntent les locaux. C'est la meilleure façon de rester en lieux sûrs. La journée se termine par un super coucher de soleil et le lendemain matin, je quitte cette superbe ville. Pas prête d'oublier le paysage de Hsipaw!

Mandalay

In Bagan, Alana and myself said Goodbye to Erwan and continued to Mandalay. This is the 2nd biggest city of Myanmar, with almost 1 million people. Located on the Irrawaddy river, Mandalay was the last kingdom city, between 1860 and 1895, under the Konbaung dynasty.
The city is actually new since its foundation started in 1857. A big Chinese communauty is living there, between 30 and 40%.

After a difficult bus ride, we arrived in Mandalay. The dorm was nice even if a bit disorganized. I met a Vietnamese girl from HCMC who was adorable... Vietnam is never far away!
But shortly after we arrived, an enormous and violent thunder started. Everything was flooded, so Alana and I had difficulties to find a place for dinner. But finally we arrived in a small restaurant were a football game was displayed on 2 screens. So the place was very crowded, but everyone stand up to make sure we were comfortable and had enough food. The locals were treating us like Queens which was a bit embarrassing. We had a great dinner for 500 kyats (around 40 cents)!!! No need to say that we went back to the same place on the next day and it was hard to say Goodbye!

So we stayed only one day in Mandalay, but it was awesome! With our new friend from Vietnam, we rented bicycles and cycled the whole day. It was hot, but not as hot as in Bagan. We went to the former King Palast, which is beautiful, but missing explanations about the History. Then we kept cycling around to different temples (still temples) until the end of afternoon, and finally we climbed up (walking stairs, not cycling) the Hill to watch the beautiful sunset.

Only one day in Mandalay, but I think it has been my favorite place in Myanmar (so far)

*** FRANCAIS ***

C'est à Bagan qu'Alana et moi avons dit au revoir à Erwan et sommes parties vers Mandalay. Avec presque 1 million d'habitants, c'est la 2e plus grande ville de Birmanie. Située sur la rivière Irrawaddy, Mandalay était la dernière capitale Royale, entre 1860 et 1895, sous la dynastie Konbaung. La ville est d'ailleurs plutôt récente puisque sa fondation remonte à 1857. Une importante communauté Chinoise vit sur place, avec 30 à 40% de sa population.

Nous sommes arrivées à Mandalay après un voyage en bus assez chaotique. Dortoir plutôt cool même si il règne dans l'hôtel un certain bazar. J'y ai d'ailleurs rencontrée une Vietnamienne de HCMC qui était adorable... le Vietnam n'est jamais bien loin!
Mais à peine sur place, voilà qu'éclate un orage des plus violents et terribles. Les rues sont vites inondées et Alana et moi avons du mal à trouver un endroit où diner qui soit encore ouvert. Mais finalement, nous arrivons dans une petite échope où un match de foot est retransmit sur 2 écrans. Donc forcément, l'endroit est noir de monde, mais tous se précipitent vers nous pour s'assurer qu'on est bien installées et qu'on a assez à manger. Les locaux nous traitent comme des reines et c'est assez gênants. Au final, un super repas pour 500 kyats (environ 40 ct), inutile de dire qu'on y est retourné le lendemain et que les adieux furent difficiles.

Une seule journée à Mandalay, mais elle fut fabuleuse. Avec notre nouvelle amie Vietnamienne, nous avons loué des vélos et pédalé toute la journée. Il faisait chaud, mais pas autant qu'à Bagan. Nous sommes allées à l'ancien palais Royal, qui est très beau mais où il manque certaines explications (historiques notamment). Puis on a continué à rouler le reste de la journée, d'un temple à un autre (toujours et encore des temples) jusqu'en fin d'après midi. Finalement, nous avons grimpé une colline (à pied, pas à vélo) pour y admirer le coucher de soleil.

Bref, une seule journée à Mandalay, mais ça a été mon endroit coup de cœur en Birmanie. Enfin jusqu'à maintenant.

Bagan

Bagan is a site located in the Mandalay province. There is the new Bagan, where all hotels and guest houses are, and the old Bagan, with all the temples. Those are everywhere, we count over 2800 temples on a surface of 50km2, most of them are now ruins. Many temples have been restored after the terrible Earthquark (correct writting????) of 1975, which had terrible consequences.
The place is very beautiful, especially for sunset and sunrise.

I spent 2 days there with Erwan from France and Alana from Germany (actually from Frankfurt, the world is small). We went out in the morning and end of afternoon only. Indeed, despite the fact that Bagan is located more in the North than Yangon, the heat is even more extrem. Actually Bangan and arounds are more like a desert, with a temperature around 42 degrees (dry season)... so we just stayed home in the late morning and early afternoon. Like most of the people, also the locals.

It is very easy to move within the area with e-bikes. But very expensive. Actually Bagan is very touristic and consequently super expensive. It ruined me. The ebikes are pretty much the only way to move around so we are charged a lot for them. And the entrance fees are also very expensive, 25 000  kyat (around 22 USD). Of course it is for 5 days, but since there are only temples which look very similar, almost nobody stay 5 days. And those fees go to the government, where the terrible military still have power, despite the steps to the democracy. But I will write an article later on that topic. Bagan is beautiful, but locals have been exploited and abused in a recent past by the military power to make the place touristic. Which is something we should keep in mind for more responsible tourism.

What I enjoyed almost more than Bagan was the trip to get there. I took the train from Yangon and the journey took almost 18 hours. I had one unpleasant experience at the train station and then was asked to move from the lower class to the upper class with bed (not for free), but it still was a fabulous experience. The only thing which I did not like was the children running next to the train to get food from the travellers, because they have almost nothing to eat. But the rest of the journey was nice.
Of course, it is important to pack everything so that nothing jumps out of the window, since the train is jumping itself. The windows cant be closed, the dust and some bizarre insects are coming in, the train is making a lot of noise as if it would fall appart anytime. It is slow, not comfortable (but still more than the seats) and almost violent. But that is precisely why I like it so much. Life begins at the end of the comfort zone.

***FRANCAIS***

Bagan est un site localisée dans la Province de Mandalay. Il y a le nouveau Bagan, où se trouve tous les hébergements, et l'ancien Bagan, avec les temples. Ces derniers sont absolument partout, on en compte plus de 2800 sur une superficie de 50km2.   La plupart sont en ruines. Mais de nombreux temples ont été restaurés après le terrible tremblement de terre de 1975, qui avait fait beaucoup de dégâts. L'endroit est magique, surtout pendant les couchers et levers de soleil. 

J'y ai donc passé 2 jours avec Erwan de Paris et Alana de Francfort (oui, le monde est petit dans sa grandeur). Nous sortions les matins et les fins d'après-midi seulement. En effet, malgré le fait que Bagan soit situé plus au Nord de Yangon, la chaleur y est encore plus extrême. En fait, le site et ses alentours ressemblent un peu à un désert, la température avoisine les 42 degrés (en saison sèche)... comme la plupart des personnes, y compris les locaux, nous restions donc à l'abri en fin de matinée et début d'après-midi.

Il est très facile de se déplacer à Bagan avec les ebikes. Mais aussi très cher. En fait Bagan est un endroit très touristique et par conséquent super cher. Ça m'A limite ruinée. Les ebikes sont plus ou moins la seule possibilité de se   déplacer donc ils sont vraiment chers. Et les frais d'entrée ont grimpé à 25000 kyats (environ 22 USD). Bien sûr le billet est valable 5 jours, mais comme tous les temples se ressemblent plus ou moins, je ne connais personne qui est resté aussi longtemps. Par ailleurs, cet argent atterri dans la poche du gouvernement, où la junte détient encore une partie du pouvoir, malgré un début de démocratie. Mais j'écrirai là-dessus plus tard. Bagan est un bel endroit, mais les locaux ont été exploités et malmenés par la junte pour le rendre touristique. Dans un passé pas si ancien. C'est quelque chose à garder à l'esprit pour un tourisme plus juste.

Ce que j'ai aimé presque plus que Bagan, c'est le voyage pour m'y rendre. J'ai pris le train à Yangon et le trajet a duré presque 18 heures. Certes, j'ai eu une expérience désagréable à la gare et on m'a aussi demandé de passer à la classe supérieure avec lit (pas gratuitement), mais c'était quand même une super expérience. À l'exception des enfants qui  poursuivaient le train pour que les voyageurs leur donnent de la nourriture, car ils n'ont presque rien à manger. En dépit de cela, le voyage était chouette. A condition de ne rien laisser trainer dans le wagon, afin que rien ne saute par la fenêtre, vu que le train lui même fait des bonds de dingue. Les fenêtres ne se ferment pas, la poussière ainsi que des insectes bizarres rentrent, le train fait un vacarme de tous les diables, comme s'il allait se désassembler à tout moment. C'est lent, peu confortable (mais toujours plus que les sièges) et limite violent. C'est justement pourquoi j'ai adoré. La vie commence à la fin de la zone de confort.