Phong Nha Ke Bang (national parc)

Sorry folks, I am gathering more delay in the blog again. The Phong Nha experience is over for sometime already, but time flies and I am late.

Before I start to tell you about Phong Nha, I am pleased to share that Vietnamese authorities accepted to extend my visa for one more month. The process was not easy but finally I have one month more hiphiphip :)

So the arrival in Phong Nha was a small chock: after the cold days, the temperature jumped. It was very hot. Once again, difficult arrival since the night bus was on time and we arrived at 5am as expected. But nothing lost this time and I found quickly a dorm where I was allowed to sleep in the morning, without paying anything.

Phong Nha Ke Bang is a huge natural park in Vietnam and Laos. It was founded in 2001 and belongs to the Unesco since 2003. Located approximately 500km on the south of Hanoi, it is over 800 000km2. It is famous for its archeologie and its caves. We estimate a total of 300 caves there, but only 20 have been explored. In April 2009, the Son Dong cave is discovered: it is the biggest cave of the world, but the visits are not really allowed there. The parc is protected for its unique ecosystem and ground composition.

On the first day and after a few hours of sleep in the morning, I had the chance to meet Catherine. She is from Quebec (dear Quebec cousins, you are so adorable, I love you) and is travelling in Vietnam with her motorbike. She will spend 3 months here in total.
So Catherine took me on her motorbike and we had an awesome ride in the beautiful landscape (1-4). Then we visited the paradise cave, which is surreal (5-8). It makes you feel on another planet. Or in a science-fiction movie. But definitely not on earth. The pictures unfortunately don't depict this impression very well. As for everything in Asia and especially in Vietnam, pictures are meanless. You dont see Vietnam, you feel it. But anyway.

On the second day, we visited the Phong Nha (14-19) and the Tien Son Caves (10-13), both closed to each others. Both as beautiful as the paradise cave, impossible to say which one I prefer. But something is sure: I love caves. They are beautiful and peaceful, it is impossible to be angry in a cave.

On my last day in Phong Nha, I was on my own. Catherine left to continue her journey. I wanted to see the dark cave (no pictures because we had to leave everything behind. Only swimming suit was allowed), but it was 30km away from the hotel and a taxi would have been very expensive. So I overcome my fear and rented my first motorbike (scooter of course) and made it. I am very proud about it. Of course, the road was super easy and there is no traffic, so there is no difficulties. The only obstacle are the cows a bit everywhere. But it was manageable. I had some embarrassing moments though since I did not get immediately how to turn on the thing, locals had to help me on that. No comments...

My feelings about the dark cave are shared. On one hand, it is amazing experience to start with the biggest zipline of Vietnam (30m high and 400m long), swimm till the entrance of the cave and walk in there until we reach the mud. The mud bath was awesome, we had mud until the baily and it is crazy how difficult it is to walk in it. Not possible to swimm or to sink, the mud pushes you always up. Really strange feeling, but very enjoyable.
On the other hand, everyone is going there. So it is more a tourists usine than anything else really. The guides seem to be bored and annoyed. And you have to follow the tempo given by the group, you can't have your own. Lastly, the mud experience is fun, but the cave itself is not especially beautiful, it is just a cave.
No worries, I still enjoyed the day :)

***FRANCAIS***

Désolée chers tous, je suis encore en train de choper un retard monstre dans le blog. L'expérience de Phong Nha est finie depuis un bon moment, mais le temps passe à tout blinde et je suis à la bourre.

Mais avant de commencer à parler de Phong Nha, une bonne nouvelle à annoncer: les autorités ont accepté de prolonger mon visa d'un mois supplémentaire. Ca n'a pas été facile mais j'ai un mois en plus youpi :)

Alors l'arrivée à Phong Nha m'a causé un choc (thermique). Après plusieurs jours de mauvais temps, la température a changé d'un coup et il fait super chaud!
Bon l'arrivée a été une fois de plus un peu dure car le bus était à l'heure et on est donc arrivé à 5h du mat' comme prévu. Mais je n'ai rien perdu cette fois et j'ai trouvé rapidement un dortoir où j'ai pu dormir le matin sans payer quoi que ce soit.

Phong Nha Ke Bang est un immense parc national au Vietnam et Laos. Il fut fondé en 2001 et appartient au patrimoine de l'Unesco depuis 2003.
Il est situé à environ 500km au sud d'Hanoi et couvre une superficie de plus de 800 000km2. Le parc est célèbre pour son archéologie et ses grottes. On y estime un total de 300 grottes, mais seulement 20 ont été explorées jusqu'à aujourd'hui. En avril 2009, la grotte Son Dong est découverte et devient la plus grande grotte (connue) au monde. Il n'est pas vraiment possible de la visiter. Le parc naturel est protégé pour son ecosystème et sa composition archéologique (calcaire, kast) uniques.

Le premier jour et après quelques heures de sommeil le matin, j'ai la chance de faire la connaissance de Catherine. Elle est Québecoise (chers cousins Québecois, vous êtes trop adorables, je vous aime) et elle voyage pendant 3 mois à travers le pays à moto. Elle me prend donc avec elle et on roule au milieu d'un superbe paysage (1-4). On atteint la grotte du Paradis, qui est irréelle (5-8). On se sent sur une autre planète. Ou bien dans un décor de science fiction. Mais clairement pas sur terre. Malheureusement, les photos ne rendent pas cette impression. Mais pour l'Asie en général et le Vietnam en particulier, les photos ne servent pas à grand-chose. Le Vietnam, c'est d'abord une atmosphère, on ne le voit pas, on le ressent. Enfin bref.

Le jour suivant, direction la grotte de Phong Nha (14-19) et la grotte de Tien Son (10-13), toutes 2 à côté l'une de l'autre. Elles sont différentes de la grotte du paradis, mais aussi belles. Impossible donc de dire laquelle des trois je préfère. Mais une chose est sûre: j'adore les grottes, elles sont belles et apaisantes, il est impossible de se mettre en colère dans une grotte!

Pour mon dernier jour à Phong Nha, j'ai du me débrouiller. Catherine avait repris la route pour la suite de son voyage. Je voulais voir la Dark cave (grotte noire?????), mais elle était à 30km de l'hôtel et prendre un taxi m'aurait ruiné. Sachant la route bonne et peu fréquentée, j'ai finalement vaincu mon appréhension et ai loué un scooter. Je l'ai fait et j'en suis fière. Bien sûr la route était vraiment facile et il n'y avait quasiment pas un chat (seulement des vaches un peu partout à éviter), donc pas de grosses difficultés. Juste des moment gênants vu que j'ai mis un temps fou à comprendre comment mettre le moteur en marche et démarrer. Les locaux ont du venir m'aider plusieurs fois. Sans commentaires...

Mes impressions sur la dernière grotte (pas de photos, on doit mettre toutes ses affaires dans un casier. Seul le maillot de bain est authorisé)sont partagées. D'un côté, c'est génial de commencer par une tyrolienne, la plus grande du Vietnam (30m de haut et 400m de long), de nager jusqu'à l'entrée de la grotte puis de marcher jusqu'à atteindre la boue. Le bain de boue est carrément marrant, on en avait jusqu'à la taille. C'est super dur de marcher dans la boue et impossible d'y nager ou de couler. Bizarrement, la boue nous pousse sans arret vers le haut. Sensation étrange, mais rigolote.
Pourtant et d'un autre côté, tout le monde se rend à cette grotte, qui ressemble un peu à une usine à touristes. Les guides semblent tous vraiment blasés et un peu agacés. Et puis pas moyen d'aller à son rythme, on suit le tempo du groupe. Enfin, l'expérience de la boue est sympa, mais la grotte en elle-même n'est pas spécialement jolie. Enfin j'ai quand même aimé l'expérience bien sûr!